Walter White, um professor de química com uma esposa grávida, Skyler, e
um filho com paralisia cerebral, é diagnosticado com um câncer de pulmão
terminal no terceiro estágio. Determinado a gerar uma herança suficiente para
sua família antes de sua morte, Walter adentra no comércio ilegal de drogas prevalendo-se
de seus conhecimentos de química para produzir metanfetaminas extremamente
potentes com a ajuda de Jesse Pinkman, seu ex-aluno. Operando em um trailer no deserto, os dois defendem-se de dois
traficantes de drogas da região, e antigos distribuidores de Jesse, que acusam
Walter de ser um agente da DEA. Sob a mira de
armas, Walter garante a vida dele e de Jesse oferecendo a receita de seu crystal
meth, envenenando-os com gás de fosfina durante o processo de
produção, deixando os dois traficantes morrerem sufocados no trailer, antes de
fugir com Jesse ferido.
Walter e Jesse descobrem que um dos traficantes ainda está vivo e
decidem prendê-lo no porão da casa de Jesse. Após um cara ou coroa, Jesse
recebe a tarefa de livrar-se do corpo do traficante morto, enquanto que Walter
deve matar o outro, fato que o deixa desgostoso. Jesse dissolve o corpo numa
banheira com ácido hidrofluórico, mas o
ácido dissolve a banheira e o chão, despejando o corpo semi-dissolvido no hall do
andar de baixo. Enquanto isso, Walter começa a dar comida e uma latrina a seu
prisioneiro, Krazy-8, a quem também faz confidências, dando-o tempo para
encontrar uma desculpa para deixá-lo viver. Devido a sua doença, Walter desmaia
por algum tempo em uma das vezes enquanto entrega a comida, quebrando um prato.
Ao acordar depois, Walter recolhe o prato quebrado e, após uma conversa franca
com Krazy-8, ele vai buscar a chave para libertá-lo. Contudo, enquanto Walter
está no andar superior ele descobre que há um grande pedaço afiado faltando nos
restos do prato. Ao perceber que Krazy-8 pretende matá-lo no momento que ele
for libertado, Walter decide que ele não tem outra escolha além de matar o
traficante. Após o despejo do corpo, Walter corta os laços com Jesse e o
tráfico de drogas.
Enquanto isso o cunhado de Walter, Hank, que realmente é um
agente da DEA deduz que há um novo produtor de drogas na região, seguindo
rastros de evidências deixadas por Walter no local de produção das drogas.
Também é revelado que a cunhada de Walter, Marie, é uma ladra ocasional. Então, Walter revela a sua família, a Marie e
a Hank, que ele tem câncer. Eles imploram que ele visite médicos especialistas
e que seja submetido a quimioterapia. Enquanto Walter está
irredutível quanto a seu próprio destino, morrer honoravelmente ao invés de
sofrer as indignidades dos efeitos colaterais da quimioterapia,
Walter finalmente concorda em se tratar. Ele finge aceitar a ajuda financeira
de um amigo rico como pretexto para explicar a fonte de pagamento de sua
quimioterapia. O amigo é seu ex-colega e sócio em uma companhia chamada Grey
Matter . Os dois foram para a universidade juntos e começaram o que agora
é um negócio extremamente lucrativo. Através de uma série de 'flashbacks', um
encontro em uma festa de aniversário no presente e uma conversa com a esposa de
seu amigo por telefone, podemos assumir que Walter "perdeu a garota"
para seu parceiro de negócios, e provavelmente desistiu da amizade, do
relacionamento mal sucedido e do negócio - deixando-o com a alternativa de
tornar-se um professor colegial de química. A maneira como ele decide pagar por
sua quimioterapia é um modo de reabordar Jesse a refazer seu negócio,
permitindo-o pagar por seu tratamento e ainda recuperar seu orgulho. Jesse,
incapaz de replicar a receita de Walter, aceita a parceria com ele e concorda
com seus papéis claramente definidos: Jesse como vendedor e Walter como
produtor. Jesse descobre que Walter tem câncer de pulmão, e ao perceber seu
objetivo de ajudar sua família após sua morte, desenvolve um maior respeito por
ele.
Insatisfeito com os lucros insuficientes que Jesse está obtendo sozinho
através de pequenas vendas nas ruas, Walter manda Jesse negociar com Tuco, que
dominou a distribuição local de drogas e que Walter não sabe, mas é também um
violento psicopata. Durante seu primeiro encontro, Tuco recusa pagar
antecipadamente pelo produto e bate cruelmente em Jesse quando ele tenta
terminar o negócio. Com Jesse no hospital, Walter, sob a alcunha de "Heisenberg, " confronta Tuco com a demanda de um
pagamento antecipado. Quando Tuco se prepara para agredi-lo, Walter detona uma
pequena quantidade de fulminato de mercúrio (II),
gerando uma explosão que detona o piso superior do esconderijo e intimida Tuco
a entregar o pagamento com a promessa de negócios futuros. Jesse recupera-se de
seus ferimentos e os dois voltam a produzir metanfetamina, desta vez
contornando a restrição de produtos do medicamento de venda livre,pseudoefedrina roubando um grande estoque de metilamina de um armazém de produtos químicos e
utilizando um método alternativo de sintetização. Agora capazes de produzir
quatro vezes mais crystal meth que antes, os dois começam um negócio
estável com o cada vez mais psicopático Tuco.
